Comparer les niveaux de vie à différentes époques et en différents lieux, pose des problèmes subtils et difficiles. J'ai appris, il y a des années, du professeur Chester Wright, à l'université de Chicago, qu'une approche essentielle de l'histoire économique, un moyen de juger si oui ou non, et dans quelle mesure, une économie a progressé, consiste à examiner les niveaux de consommation qu'elle a rendu possibles pour la moyenne de la population, à des moments différents. Autrement dit, il s'agit de juger l'économie par la façon dont, au cours de l'histoire, elle a réussi à satisfaire les besoins des hommes. Mais pour cette évaluation, nous avons besoin de quelque instrument de mesure, si imparfait soit-il.
Retracer les niveaux de vie ou de consommation à divers stades ou à différentes périodes de l'histoire, dans les pays qui sont aujourd'hui hautement développés, présente un intérêt très actuel, en aidant notre réflexion sur les moyens empiriques qui permettraient d'améliorer les niveaux de vie dans les pays actuellement peu développés.